Принцип невидимої руки ринкові ціни направляють особистий інтерес назагальне добро
Кожна окрема людина постійно намагається знайти найбільш вигідне застосування капіталу, яким він може розпоряджатися. Він має на увазі свою власну вигоду, а аж ніяк не вигоди суспільства. Але коли він бере до уваги свою власну вигоду, це природно або, точніше, неминуче, приводить його до переваги того занятття, що найбільше вигідно суспільству... Він переслідує власну вигоду, причому в цьому випадку, як і в багатьох інші, він невидимою рукою направляється до мети, що зовсім не входила в його наміри.
Адам Смит,
Дослідження про природу й причини багатства народів, 1776 р.
[Adam Smith,
An Inquiry into the Nature and the Causes of the Wealth of Nations, 1776;
(Cannan's ed., Chicago: University of Chicago Press, 1976), p. 477.
(Російське видання: Адам Смит, Дослідження про природу й причини багатства народів,
ОГИЗ, Москва, 1935 р., тім II, стор. 30, 32.]
Як помітив Адам Смит, дивним явищем в економіці, заснованої на приватній власності й волі угод, є те, що ринкові ціни підкоряють дії користолюбців цілям процвітання суспільства або нації в цілому. Підприємець, "ведений лише власною вигодою", направляється, проте, "невидимою рукою" ринкових цін "до мети (а саме, економічного процвітання країни), що зовсім не входила в його наміри.
Багатьом людям важко зрозуміти закон "невидимої руки", тому що існує природна тенденція зв'язувати порядок із централізованим плануванням. Якщо коштує завдання розумного розподілу ресурсів, здається природним, що за це повинна відповідати яка-небудь галузь центральної влади. Закон "невидимої руки" затверджує, що це зовсім не обов'язково. При приватній власності й волі обміну ціни, змушуючи мільйони споживачів, виробників і постачальників ресурсів робити свій персональний вибір, разом з тим є й коштами гармонізації їхніх інтересів. Ціни містять у собі інформацію про споживчі переваги, витрати й фактори, зв'язаних згодом, місцем розташування й інших обставин, урахувати які не в змозі ні окрема людина, ні цілий плановий орган. Усього лише одна-єдина узагальнююча цифра - ринкова ціна - надає виробникам повний обсяг інформації, необхідний для приведення своїх особистий дій у відповідність із діями й перевагами інших. Ринкова ціна направляє й стимулює й виробників, і постачальників ресурсів до виробництва речей, ценимых найбільше високо в порівнянні з витратами їхнього виробництва.
Ті, хто приймають рішення в бізнесі, не мають потреби в центральній владі, що вказувала б, що і як їм провадити. Цю функцію виконують ціни. Наприклад, нікому не доводиться примушувати фермера вирощувати пшеницю, умовляти будівельника будувати будинку, а мебельника - робити стільці. Якщо ціни цих і інших товарів указують на те, що споживачі оцінюють їхня вартість хоча б на тім же рівні, що й витрати їхнього виробництва, підприємці в погоні за особистою вигодою будуть їх провадити.
Немає необхідності також і в тім, щоб центральна влада контролювала виробничі методи підприємств. Фермери, будівельники, мебельники й багато інших виробників будуть домагатися найкращої комбінації ресурсів і найбільш ефективної організації виробництва, оскільки більше низькі витрати означають більше високі прибутки. В інтересах кожного виробника знижувати витрати й підвищувати якість. Конкуренція практично примушує їх до цього. Виробникам з високими витратами буде важко вижити на ринку. Споживачі, що прагнуть витрачати свої гроші з найбільшою вигодою, подбають про це.
"Невидима рука" ринкового процесу працює настільки автоматично, що більшість людей і не замислюється про це. Вони просто приймають як належне, що товари провадяться приблизно в тих кількостях, у яких споживачі хочуть їх придбати. Довгі черги, характерні для країн із централізовано планованою економікою, практично незнайомі людям, що живуть в умовах ринкової економіки. Доступність величезної розмаїтості товарів, що вражає уяву навіть сучасних споживачів, теж багато в чому приймається як належне. "Невидима рука" створює порядок, гармонію й розмаїтість. Процес цей, однак, іде настільки підспудно, що мало хто розуміє його суть, і лише деякі відплачують йому належне. Проте, він є вирішальним для економічного добробуту суспільства.